La France ne tient qu'une place infime au sein de l'oléiculture mondiale. Les oléiculteurs ne produisent que quelques
milliers de tonnes, alors que les Français en consommaient en 2002 plus de 80 000 tonnes.
En France, qui pense huile d'olive pense d'abord Provence. Bien sûr, historiquement, c'est autour de Marseille qu'ont été plantés les premiers oliviers. Et ce sont les Romains qui ont développé
cette culture dans l'arrière-pays provençal durant la période gallo-romaine. Jusqu'au milieu des années 1950, l'olivier est resté l'élément majeur des paysages du Midi ; mais le terrible gel de
l'hiver 1956 a détruit plusieurs millions d'arbres. Il a fallu attendre près de 40 ans pour voir renaître le verger français. Aujourd'hui, on compte quatre zones oléicoles : la région
Provence-Alpes-Côte d'Azur, bien sûr, qui fournit 60 % de la production nationale, le Languedoc-Roussillon, le sud de la région Rhône-Alpes et la Corse.
L'oléiculture française a décidé de se positionner sur un créneau de qualité. Ses caractéristiques résident dans la dimension réduite des exploitations (1,9 ha, avec 120 oliviers en moyenne par
domaine) et le coût élevé de la main-d'oeuvre.
A l'aube du XXIe siècle, les quatre régions oléicoles françaises comptent, au total, 25 000 producteurs et un peu plus de 3 millions d'arbres, dont un sur quatre bénéficie d'irrigation. Une
partie des oliviers est encore très jeune et il faudra attendre plusieurs années avant de les voir entrer en production.
On exploite en France une palette de plus de 100 variétés différentes d'oliviers. A chaque région oléicole correspond une ou deux variétés dominantes.
